曾在19世紀(jì)初導(dǎo)致密西西比河改道的一連串破壞性地震在其古老的、正在消失的斷層系的最后關(guān)頭成為頗有爭議的研究課題。該斷層系，這個新馬德里地震帶上的地震源的熱量還沒有其周圍熱，而且也不太薄弱。研究人員發(fā)現(xiàn)它已不再是地震活動性的溫床。事實上，地震活動性已經(jīng)轉(zhuǎn)移到這個地區(qū)的其它地方，決策者在制定該地區(qū)的災(zāi)害政策時應(yīng)考慮到以上實際情況的。

在1811年至1812年的冬天，在橫穿密蘇里東部和阿肯色東北部的新馬德里地震帶上發(fā)生了3次7 8級的強烈地震，就是這三個地震改變了密西西比河河道、震開了一條很深的裂縫、毀壞了森林和湖泊，強地面振動造成土壤液化、致使方圓10 000平方公里陸地地變成一片膠泥。

以橫穿伊利諾斯州南部、阿肯色州東北部共240km長的Reelfoot斷層系為中心，新馬德里斷層位于構(gòu)造板塊的中心。直到今天，人們還沒有將這三個內(nèi)陸板塊地震搞清楚并且還在討論：是什么原因造成19世紀(jì)的地震、地震持續(xù)了多久以及該地區(qū)遭受了多大的災(zāi)害。

在板塊邊緣，"我們知道地震往往會重復(fù)發(fā)生，"普度大學(xué)的地球物理學(xué)家加萊（Eric Calais）說。"因此，我們毫不懷疑在今后1000年內(nèi)，圣安德烈斯斷層上還可能發(fā)生大地震。"正因為如此，地球物理學(xué)家和地震學(xué)家已經(jīng)研究出一些在那些地區(qū)評估地震的統(tǒng)計學(xué)方法，但是，相同的規(guī)律卻不適應(yīng)內(nèi)陸板塊地震，他說。

一些研究者認(rèn)為：發(fā)生在新馬德里的地震的原因是該地震帶目前不但比它的周圍--一個正在形成的在板塊上應(yīng)力聚集的薄弱地帶集中在熱地殼和低地幔附近的上部地殼比較熱，而且結(jié)構(gòu)上也比較薄弱。此外，正在通過GPS傳回的數(shù)據(jù)研究Reelfoot斷層移動情況的考察組在2005年出版的《自然》雜志上報告說，該斷層似乎正在積累應(yīng)變，這種情況類似于加利福尼亞的圣安德烈斯斷層，這說明新馬德里斷層還依然活躍。

然而，如果新馬德里斷層不熱，也不薄弱，那么，像19世紀(jì)發(fā)生的那三個地震可能僅僅是轉(zhuǎn)瞬即逝的，西北大學(xué)的地震學(xué)家斯坦（Seth Stein）說。這就是說地震活動性最后可能轉(zhuǎn)移到北美板塊上其他"薄弱帶"了，比如從蘇必利爾湖延伸到堪薩斯的中大陸裂隙系統(tǒng)，他說。

為了確定這個地震帶到底有多熱，斯坦和他的同事分析了北美最新"地?zé)釄D件"的數(shù)據(jù)，該圖是為了測量地底下的升到表的熱量而對鉆井中的熱流進(jìn)行測量后而繪制的。該小組將數(shù)據(jù)分析后的結(jié)論于12月份在舊金山舉行的地球物理聯(lián)合會上向與會代表進(jìn)行報告，他們認(rèn)為：通過數(shù)據(jù)分析，該地震帶還沒有美國其他地方熱，此外，他們還報告說，這個地區(qū)的地震活動性目前正在逐漸衰減。雖然這個地震帶已經(jīng)活躍了至少有2000年，而且大約每隔500年就鬧騰一次。而斯坦說，他和加萊以及其他人通過分析GPS數(shù)據(jù)，對以上說法持反對意見并且認(rèn)為這個斷層近年來沒有移動多少。這就是說Reelfoot斷層現(xiàn)在是"低溫而且正在消失，"他說。如果這樣的話，盡管1811年、1812年地震后還不時地發(fā)生一些小的余震，但是未來幾千年是不可能發(fā)生大地震的。因此，減輕災(zāi)害政策人員對這個地區(qū)的災(zāi)害隱患太過于重視了，也就是說，按照加利福尼亞的標(biāo)準(zhǔn)，花大量的錢去搞地震安全建筑可能是一種浪費，他說。

當(dāng)?shù)鼐用襁€將繼續(xù)預(yù)防地震災(zāi)害，"我不能確定科學(xué)家對以上爭論有了令人信服的答案了，"沒有參與寫研究報告的加萊說。認(rèn)為內(nèi)陸地震可以遷移，這種想法"令人激動"，但很難對此進(jìn)行試驗，因為證據(jù)已經(jīng)不存在了，加萊說。如果早在10 000年前，在該斷層的移動到新馬德里地震帶以前，在中西部的某個地方發(fā)生了一些小地震，那么，現(xiàn)在，任何地形證據(jù)早已被冰川或其他強力侵蝕了，他說，"我喜歡這種思路，因為它對我們是一個提示，它能激起我們的研究興趣。"